Le cacao, une fève prisée !
Durant les fêtes, il est fort probable que vous ayez offert ou reçu du chocolat. Cela ne surprend pas : c’est l’aliment préféré des Français. Environ 98 % de la population en raffole ! Mais qu’est-ce qui explique cet amour pour le chocolat ? Peut-on l’attribuer au sucre ? C’est peu plausible, car de nombreux aliments sucrés ne rencontrent pas un tel succès. En réalité, c’est surtout grâce à son ingrédient principal (au moins dans le chocolat noir) : le cacao !
Qu’est-ce qui suscite cet enthousiasme pour le cacao ?
D’où provient le cacao ?
Le cacao provient des graines d’un arbre nommé cacaoyer. Ces graines, appelées fèves en raison de leur forme, se présentent dans de gros fruits appelés cabosses. Fait intéressant : les cabosses poussent directement sur le tronc de l’arbre, contrairement à la plupart des fruits que nous connaissons.
Le cacao est utilisé depuis longtemps ; il était la base d’une boisson sacrée chez les Aztèques qui, à l’époque, ne contenait pas de sucre. En fait, cette boisson était préparée avec du cacao fondu mélangé à de l’eau et des épices, notamment du piment.
Après la récolte, le fruit du cacaoyer subit plusieurs transformations. D’abord, les graines, ou fèves, sont extraites, puis fermentées au soleil avant d’être broyées. C’est lors du broyage qu’on obtient d’une part la poudre de cacao, et d’autre part le beurre de cacao. Les fèves peuvent également être torréfiées, ce qui permet d’obtenir une pâte de cacao, élément clé de la fabrication du chocolat ! Aujourd’hui, le cacao est cultivé non seulement en Afrique, mais aussi en Amérique centrale et du Sud, ainsi qu’en Asie du Sud-Est.
Quels sont les bienfaits du cacao ?
Le beurre de cacao est renommé pour ses propriétés cosmétiques. À l’instar du beurre de karité, il est présent dans de nombreuses crèmes visant à nourrir la peau et les cheveux, en grande partie grâce à sa richesse en vitamine E antioxydante. Bien que le beurre de cacao soit comestible, il est peu digeste tel quel.
La poudre de cacao, elle, est riche en antioxydants et contient des molécules qui stimulent la production d’endorphines, aussi connue sous le nom d’hormone du bonheur. Fait surprenant, le cacao contient, en moindre quantité, des composés similaires à ceux que l’on trouve dans le cannabis, ce qui pourrait expliquer son appréciation. Toutefois, peu de gens consomment du cacao pur à cause de son amertume, alors qu’il est largement consommé sous forme de chocolat.
Et le chocolat ?
La fabrication du chocolat
Comme mentionné précédemment, le chocolat est extrait de la pâte de cacao, produite à partir des fèves fermentées, torréfiées et broyées. Cette pâte est mélangée avec du sucre, du beurre de cacao et, parfois, du lait pour obtenir une préparation fondante, qui est longuement mélangée avec davantage de beurre de cacao. Ce n’est qu’après cette étape que l’on obtient du chocolat, qui est ensuite façonné en tablettes, bonbons, sculptures et autres friandises disponibles dans les boutiques.
Les différentes variétés de chocolat
Il existe trois types majeurs de chocolat : le chocolat noir, le chocolat au lait, et le chocolat blanc. Bien que tout le monde s’accorde à reconnaître que le chocolat noir est le plus bénéfique pour la santé, des idées reçues persistent quant aux autres variétés. En effet, plus un chocolat contient de cacao, plus il offre ses bienfaits antioxydants. De plus, les chocolats à forte teneur en cacao sont généralement moins sucrés, ce qui est d’autant plus favorable pour la santé.
Cependant, au-delà de la quantité de sucre, d’autres éléments doivent être pris en compte. Le chocolat au lait, par exemple, contient également de la pâte de cacao et, par conséquent, ses propriétés. En outre, il renferme du lait, qui apporte un peu de calcium, contrairement au chocolat noir. Cela dit, le chocolat au lait est plus calorique car il est à la fois plus gras et plus sucré.
Enfin, concernant le chocolat blanc, certains affirment qu’il ne devrait pas être qualifié de chocolat, car il ne contient pas de pâte de cacao. Toutefois, sa fabrication est un peu plus complexe. Le chocolat blanc inclut du beurre de cacao, ainsi que du sucre, du lait, et souvent de la vanille. Cela en fait le chocolat le plus riche en matières grasses et en sucres, mais il présente malgré tout quelques propriétés intéressantes. Au final, nous le consommons surtout par plaisir, tout en gardant à l’esprit de le faire avec modération !
